热继电器是由流入热元件的电流产生热量，使有不同膨胀系数的双金属片发生形变，当形变达到一定距离时，就推动连杆动作，使控制电路断开，从而使接触器失电，主电路断开，实现电动机的过载保护。继电器作为电动机的过载保护元件，以其体积小，结构简单、成本低等优点在生产中得到了广泛应用。
测试热继电器的整定电流时，可将各相热元件串联，对于具有断相保护的热元件，可将热元件分相串联。测试中应采用稳流电源或稳压电源，以保证试验电流稳定。测试工作应在环境温度为(20±5)℃的条件下进行。
测试时，首先向热继电器输入1.05倍的额定电流，发热稳定后再将电流提升到1.2倍的额定电流，经2~3min，旋转热继电器的电流调节凸轮，使热继电器动作，此时的动作电流，就是所要测试调定的热继电器的额定电流。
热继电器的作用是：主要用来对异步电动机进行过载保护，他的工作原理是过载电流通过热元件后，使双金属片加热弯曲去推动动作机构来带动触点动作，从而将电动机控制电路断开实现电动机断电停车，起到过载保护的作用。鉴于双金属片受热弯曲过程中，热量的传递需要较长的时间，因此，热继电器不能用作短路保护，而只能用作过载保护。
